Nous nous dirigeons vers l'Afrique du Sud, dans un endroit avec une histoire tristement célèbre qui a été transformé en site historique. C'est là que Nelson Mandela a été emprisonné pendant des années… Robben Island, ou Seal Island, est maintenant un site du patrimoine mondial et aussi un musée.
Cette enclave est une prison depuis l'arrivée des colons hollandais au 17ème siècle… On pense que Vasco de Gama fut le premier colon à mettre le pied sur l'île. Il abritait également un établissement psychiatrique, un hôpital pour lépreux, un centre de quarantaine pour animaux et une base militaire.
Robben Island est désormais un pôle touristique accessible depuis Cape Town en ferry. La prison est un musée et la visite est faite par un ancien prisonnier qui s'y est bien amusé. Un autre des itinéraires les plus attrayants est le tour du reste de l'île, en visitant le port de Murray Bay.
C'est aussi un refuge pour une faune et une flore de grand intérêt. Et c'est le musée lui-même qui est responsable de sa conservation. Il y a des centaines d'espèces d'oiseaux sur Robben Island, ainsi que des antilopes.
Les premiers "invités"
On rapporte que certains membres d'une famille locale ont eu le premier contact avec des colons européens. Ceux-ci ont agi comme interprètes et aussi comme lien commercial avec la population indigène du lieu.
Krotoa était une femme qui a épousé un colon. Elle a appris plusieurs langues européennes et interprétait pour les habitants vers 1655. Un de ses proches avait fait la même chose auparavant et il semble que les deux se soient retrouvés en prison à Robben Island. Ils disent que c'était dû à des problèmes d'alcool.
Cependant, la plupart des personnes emprisonnées sur l'île étaient des dirigeants indigènes qui s'opposaient au colonialisme néerlandais. L'un d'eux était un imam du Cap qui a été emprisonné et est mort en prison. Il y a un monument qui lui rend hommage. Aujourd'hui encore, c'est un lieu de pèlerinage pour les musulmans sud-africains.
Un siècle plus tard, un autre événement historique lié à la prison de Robben Island s'est produit. Un navire négrier a subi une mutinerie par les Malgaches. Ses deux principaux dirigeants ont été emprisonnés sur l'île.
Il y avait aussi des Européens emprisonnés à Robben Island, des dirigeants politiques. Mais beaucoup d'entre eux étaient des chefs de tribus luttant contre l'invasion hollandaise et britannique.
Colonie de lépreux et Seconde Guerre mondiale
Robben Island a commencé à être utilisée pour isoler les patients lépreux en 1845, bien que dans les premières années, les patients n'y aient pas été confinés. Cependant, en 1892, il leur était déjà interdit de quitter l'île.
Déjà au XXe siècle, pendant la Seconde Guerre mondiale, l'île abritait de lourdes batteries anti-aériennes et fut transformée en une grande fortification. Ces éléments peuvent encore être visités aujourd'hui sur l'un des circuits qui passent par Robben Island.
Robben Island et l'Apart
Dans les années 1960, Robben Island est devenue une prison à sécurité maximale. Avec un régime carcéral strict. Là, les leaders des communautés noires sud-africaines étaient systématiquement envoyés. Parmi eux, les militants Patrick Chamuso et Govan Mbeki, père du président sud-africain.
Le prisonnier politique le plus célèbre de Robben Island était Nelson Mandela. Il y a été détenu pendant 18 des 28 ans auxquels il a été condamné. Il est arrivé dans cette prison le 27 mai 1963.
Tout au long de ma vie, je me suis consacré à ce combat pour le peuple africain. Je me suis battu contre la domination blanche, mais aussi contre la domination noire. J'aspire à l'idéal d'une société libre et démocratique, dans laquelle chacun peut vivre ensemble, en harmonie et avec des chances égales. C'est un idéal que j'espère vivre et espérer atteindre. Mais si nécessaire, c'est un idéal pour lequel je suis prêt à mourir.
-Nelson Mandela-
Quand il est arrivé sur l'île, c'était son destin d'y mourir. Mais Nelson Mandela a quitté Robben Island en mars 1982 pour être transféré à la prison de Pollsmoor.
Pendant qu'il était sur l'île, il a vécu comme n'importe quel autre prisonnier politique d'Afrique du Sud et de Namibie. Petites cellules avec un petit patio en ciment et un seau d'eau. Le régime carcéral de Robben Island était censé punir et humilier les dirigeants du mouvement noir.
Robben Island est entrée dans l'histoire comme un lieu maudit. Une petite enclave qui accumule souffrances et injustices et qui est restée comme un héritage et un exemple de ce qui ne peut être reproduit.
Curieusement, la visite des prisons devient de plus en plus courante. Curiosité et mystère font de ce voyage une expérience inoubliable.
